從稀土開(kāi)采到最終應(yīng)用大概可分為幾個(gè)環(huán)節(jié)：選礦-分離-深加工-應(yīng)用。一般意義上的深加工是指“深加工到應(yīng)用”的環(huán)節(jié)，也有一些觀點(diǎn)將“分離”技術(shù)中的高端提純和回收應(yīng)用也歸納到深加工環(huán)節(jié)。
選礦和分離環(huán)節(jié)是造成污染最大的環(huán)節(jié)。
目前開(kāi)采主要采用原地浸礦法，即直接從山上鉆孔，將化學(xué)藥劑通過(guò)孔灌入山體，再將稀土從山體中提取出來(lái)。雖然這樣可以保護(hù)地表40%～60%的植被，產(chǎn)生的尾砂也很少，但仍是兩三米挖一個(gè)洞，有毒溶液長(zhǎng)期殘留地下，對(duì)地下的污染程度更深，時(shí)間更長(zhǎng)。
冶煉分離環(huán)節(jié)對(duì)環(huán)境也有很大的污染和破壞。據(jù)測(cè)算，生產(chǎn)1噸稀土氧化物要消耗7噸左右的強(qiáng)酸，稀土行業(yè)每年產(chǎn)生的廢水量達(dá)2000多萬(wàn)噸，其中氨氮含量300mg/L～5000mg/L，超出標(biāo)準(zhǔn)十幾倍至上百倍。
據(jù)業(yè)內(nèi)人士介紹，稀土行業(yè)真正具有高附加值的鏈條是終端產(chǎn)品，大量稀土粗級(jí)產(chǎn)品出口國(guó)外，一定程度上也是把稀土資源的效益留在了國(guó)外，但是，環(huán)保的高昂代價(jià)卻要由國(guó)內(nèi)來(lái)承擔(dān)。
據(jù)贛州市委書記史文清近期透露，贛州累計(jì)開(kāi)采稀土25萬(wàn)噸，占全國(guó)的70%。稀土開(kāi)采留下了大片廢棄礦山及環(huán)境污染，大致估算，贛州治理稀土開(kāi)采所帶來(lái)的污染需要投入380億元來(lái)治理。
380億元的治污費(fèi)用，是江西省稀土行業(yè)2010-2011兩年總利潤(rùn)的四倍多。在2009年前，我國(guó)稀土行業(yè)一直利潤(rùn)微薄，直到2010年稀土價(jià)格大漲，稀土行業(yè)才開(kāi)始掙錢。這也意味著，整個(gè)江西稀土企業(yè)幾十年的利潤(rùn)，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)填補(bǔ)不了380億這個(gè)巨大的治污黑洞。
中國(guó)稀土再豐富，終究還是一個(gè)不可再生的資源。加大力度研發(fā)稀土的深加工技術(shù)，將稀土資源加工成終端產(chǎn)品以后再賣出去，才是真正把資源變成了中國(guó)的。
我國(guó)的稀土氧化物年產(chǎn)量長(zhǎng)期占全球總產(chǎn)量80%以上。與國(guó)土資源部每年發(fā)布的指令性生產(chǎn)指標(biāo)相比，每年超額開(kāi)采量均超出指令性生產(chǎn)指標(biāo)的50%以上，亂挖濫采現(xiàn)象十分嚴(yán)重。由于過(guò)度開(kāi)采，盲目競(jìng)爭(zhēng)，稀土出口一度賣成了“白菜價(jià)”。在過(guò)去10多年里，我國(guó)站在稀土資源的最上端，但沒(méi)有取得稀土的定價(jià)權(quán)。2005年，中國(guó)稀土年出口量比1990年漲了9倍，但價(jià)格卻下降了55%以上。
由于中國(guó)稀土價(jià)格低廉，很多國(guó)家停止了本國(guó)稀土的開(kāi)采，建立起戰(zhàn)略資源儲(chǔ)備制度，轉(zhuǎn)而從中國(guó)大量進(jìn)口。美國(guó)、俄羅斯、澳大利亞的稀土儲(chǔ)量分別占世界的13%、19%和3.6%，但其產(chǎn)量卻均為零。日本也是中國(guó)稀土“賤賣”的直接受益者之一，有報(bào)道稱，日本所用稀土資源的87%來(lái)自中國(guó)。
目前國(guó)家已開(kāi)始意識(shí)到這一問(wèn)題，在工信部近期出臺(tái)的《新材料科技“十二五”發(fā)展規(guī)劃》特別提出，要以提高稀土新材料性能、擴(kuò)大高端領(lǐng)域應(yīng)用、增加產(chǎn)品附加值為重點(diǎn)，充分發(fā)揮我國(guó)稀土資源優(yōu)勢(shì)，壯大稀土新材料產(chǎn)業(yè)規(guī)模。
