春秋戰(zhàn)國之前,一些北方的游牧民族,如匈奴和東胡人在今天的內(nèi)蒙古地區(qū)游牧生活。戰(zhàn)國后期,燕國、趙國、秦國的領(lǐng)土已經(jīng)拓展到今天的內(nèi)蒙古地區(qū),中原的華夏民族開始在內(nèi)蒙古南部定居。如趙武靈王在今呼和浩特托克托縣境內(nèi)始建云中城!摆w長城”經(jīng)過呼和浩特北面的大青山。燕將秦開擊敗東胡之后,構(gòu)筑“燕北長城”,在今內(nèi)蒙古赤峰市南建右北平部,治所在寧城。
秦朝修筑萬里長城,連接從前各國的長城,以防御匈奴。內(nèi)蒙古南部,如云中郡,是邊防重鎮(zhèn)。而北部塞外主要是匈奴人和烏桓、鮮卑等東胡人的領(lǐng)地。西漢時漢武帝對匈奴的戰(zhàn)爭取勝,匈奴勢力北遷、西遷。在整個漢朝及其后的五胡十六國、南北朝時期,南匈奴人和東胡人逐漸和華夏民族融和,形成今天的漢族的前身。漢朝在今天的內(nèi)蒙古地區(qū)設立郡縣。如(前127年)西漢設置五原郡,轄境相當于今巴彥淖爾盟東部、包頭市和鄂爾多斯市(伊克昭盟)達拉特旗、準格爾旗等地。三國時期著名將領(lǐng)呂布就出生于此。
隋唐時突厥勢力左右蒙古高原。北宋時鮮卑人的一支后裔契丹人創(chuàng)立了遼國,在今內(nèi)蒙古赤峰市巴林左旗附近建立了蒙古草原上的第一個都城上京。清亡之后內(nèi)蒙古則一直在中華民國的統(tǒng)治下,被恢復為若干個省。
以漠南蒙古得名。唐為突厥地;宋時出現(xiàn)蒙古部落;后建元朝,其地直屬中書省及嶺北行。幻鞣诌_靼韃及瓦剌;清統(tǒng)一蒙古,以漠南蒙古居內(nèi)地稱內(nèi)蒙古,漠北蒙古居邊外稱外蒙古,并屬理藩院。民國初分屬熱河、察哈爾、綏遠等特別區(qū),后均改;建國前中共以今內(nèi)蒙古東部設內(nèi)蒙古自治區(qū),區(qū)名至今未變。
1947年4月23日至5月3日,內(nèi)蒙古人民代表會議在王爺廟(今烏蘭浩特市) 召開,會議決定5月1日為內(nèi)蒙古自治區(qū)成立紀念日,民族區(qū)域自治在全國第一個得以實現(xiàn),時轄呼倫貝爾、納文慕仁、興安、錫林郭勒、察哈爾盟,計32個旗、1個縣、3個縣級市,面積54萬平方公里。自治政府駐王爺廟。1949年11月,經(jīng)中央人民政府政務院總理周恩來批準,自治政府遷址張家口。1949年9月19日,以國民黨高級將領(lǐng)、綏遠省代省長董其武為首的19人率部舉行起義,其后,成立綏遠省人民政府。1954年3月5日,內(nèi)蒙古人民政府、綏遠省人民政府委員會、綏遠軍政委員會、綏遠省各界人民代表會議協(xié)商委員會在歸綏市(呼和浩特市)聯(lián)合召開擴大會議,根據(jù)中央人民政府政務院命令,從3月6日起,綏遠省建制和省人民政府同時撤銷,原綏遠省轄區(qū)并入內(nèi)蒙古自治區(qū),由內(nèi)蒙古自治區(qū)人民政府領(lǐng)導,自治區(qū)人民政府駐呼和浩特市。1955年7月30日,將熱河省敖漢、翁牛特、喀拉沁旗和赤峰、寧城、烏丹縣劃歸自治區(qū)昭烏達盟。1956年4月3日,將甘肅省巴彥浩特蒙古族自治州和額濟納蒙古族自治旗劃歸內(nèi)蒙古,增設巴彥淖爾盟,以原自治州和自治旗的行政區(qū)域為盟的行政區(qū)域。1969年7月5日,將呼倫貝爾盟、哲里木盟、昭烏達盟分別劃歸黑龍江、吉林和遼寧三省;將阿拉善左旗、阿拉善右旗、額濟納旗分別劃歸寧夏和甘肅,1979年5月30日又重新劃回內(nèi)蒙古自治區(qū)。
全區(qū)現(xiàn)設呼和浩特、包頭、烏海、赤峰、通遼、鄂爾多斯、呼倫貝爾、烏蘭察布、巴彥淖爾9個市;興安、阿拉善、錫林郭勒3個盟;另外有滿洲里、二連浩特2個計劃單列市;下轄12個縣級市、17個縣,52個旗,其中包括鄂倫春、鄂溫克、莫力達瓦達斡爾3個少數(shù)民族自治旗。